硒是人体必需的微量元素，位于化学元素周期表第34位，在自然界中其含量仅为地壳质量的0．000005％，因此，硒是微量元素。据WHO公布的资料，全球有40多个国家属于低硒和缺硒地区，我国调查表明有72％的县(市)属低硒和缺硒地区，从黑龙江、内蒙古、甘肃、青海到四川部分地区严重缺硒，因而那里有克山病、大骨节病发生，还有一些癌症高发区(如江苏启东市)也属低硒区，只有陕西紫阳等个别县为富硒地区，湖北恩施市是高硒地区。
　　硒成为人体需要的营养素美称是近十几年的事情。硒作为一种微量元素是在1817年被瑞典学者贝尔泽柳恩(Berzelius)发现并命名的。当时硒一直被认为是一种毒素，因为一些含硒高的植物所致的家畜碱毒病也是客观事实。到50年代中期，有一个叫克莱伊达(claytan)的学者，在重复硒毒性实验时发现，硒可以抑制二甲基偶氮苯的致癌作用，学者施瓦茨(schwarz)发现微量亚硒酸钠可作为拮抗大鼠肝坏死的保护剂，并确认硒是一种保护因子。之后，一些科学家指出，硒能拮抗汞(Hg)中毒。由于我国科学工作者用硒防治克凶病取得的卓越成果，WHO和国际营养组织在1973年确认硒为人和动物体内必需的微量元素。
　　硒的营养主要是通过蛋白质，特别是与酶蛋白结合发挥抗氧化作用，目前已知硒是谷胱甘肽过氧化物酶的活性中心，该酶是人和动物体内重要的抗氧化酶之一。硒在甲状腺素稳态的维持中起至关重要的作用，硒缺乏能加重碘缺乏效应，使机体处于甲状腺机能低下的应激状态。因此，应该要像补碘一样补硒，才能从根本上预防地方性甲状腺疾病和克山病，提高人口素质。
　　硒的保健作用是肯定的，除了补硒可预防癌症、心脑血管病、糖尿病等40多种疾病外，硒还具有抗衰老作用，能使实验动物延长寿命，并具有抗疲劳效应。
　　从流行病学调查发现，在美国癌症死亡率与硒的地理分布呈明显的负相关关系。即在低硒区，肺癌、乳腺癌、消化道癌、腹膜癌及淋巴癌的发病率及所致死亡率均较高。对我国江苏省启东市肝癌患区人群血硒检测结果发现，肝癌高发区人群血硒值均低于低发区人群血硒值。从补硒的干预性结果看，证明了补硒具有一定的防癌、抗癌作用。如果硒与其他抗癌药物联合使用，更可提高抗癌效果，也能够减轻癌症患者对某些化疗药物的毒性反应。硒与心血管系统疾病关系也极为密切。德国科学家最近查明，人体缺硒是患心血管疾病的重要因素之一。他们对数百名冠心病、动脉硬化、心肌梗塞、高血压病人研究结果表明，这些人的血硒，发硒水平比健康人低的多。美国一份调查报告表明，食物缺硒地区死于心血管病症的人，比富硒地区高3倍。在我国，通过对地方病区环境调查发现，在克山病和大骨节病区为低硒带区。除此之外，还有报道，硒可以提高机体免疫能力及较显著纳延缓衰老作用，并有助于老年心脑血管疾病的康复。
　　现已证实硒与40多种常见疾病有直接和间接关系。我国最早开始硒与克山病的研究，并作出重要贡献。WHO等国际联合组织据此确认硒是人体必需的微量元素。补硒防治克山病有效地控制了克山病的流行；大骨节病病区与克山病病区地理位置与低硒带完全吻合，经科学家20多年的研究证实，缺硒也是大骨节病的重要发病因素，在病区和非病区进行流行病学和病例对照研究，证实补硒能有效预防大骨节病。这是我国科学家取得的又一重要成果，并荣获1996年度国际“克劳斯·施瓦茨生物无机化学家协会奖”。 这项奖励是为了表彰“在解决人类某一重大健康问题方面作出的卓越贡献”和在“生物微量元素研究中最优秀的开拓者”而设立的。
　　中国医学科学院的科学家自1979年开始，历时16年艰苦探索，提示了硒预防肝癌的作用机制。在著名的肝癌高发区--启东市13万居民中进行现场研究，发现肝癌高发区的主食和居民血硒含量均低于低发区，肝癌的发生率与硒水平呈负相关，补硒可使肝癌发生率下降35％，使有肝癌家族史者发病率下降50％。