硒属于分散元素，为人体必须微量元素，也是环境中重要的生命元素。自1817年瑞典科学家Berzlius发现以来，长期受到人们的关注。近十几年来，人们的注意力从研究硒的毒性转移到硒对人和牲畜的营养有益作用方面。缺硒会使人群和牲畜产生心、肝、肾、肌肉等多种组织的病变，出现如克山病、大骨节病、牲畜白肌病等疾病，硒过量则会引起硒中毒。一系列的研究都证实了硒是人畜必需的营养性微量元素，并显示出其生物学作用及生理功能。

    调查显示，土壤、食物、饮水中含硒丰富的国家和地区，癌症的发生率和死亡率都很低，如保加利亚，那里每人每年摄入107600μg的硒，相当于每日进食200μg，比每日进食仅150μg的美国，癌症发病率低得多。

    母岩、土壤和动植物之间的含硒浓度密切相关。硒在地壳中分布零散，含量极不均匀，致使水、土及动、植物食品的含硒量出现显著的地区差异。硒通过生物地球化学营养链：岩石一土壤一水一植物一动物和人给人和动物以影响。因此，研究硒对人体健康的影响，首先应从硒的生态环境人手，研究岩石、土壤、水、动植物中硒的含量及赋存状态、硒在自然界和生物链中的循环和转化，进而研究人体对硒的需求以及硒与人体健康的关系。