硒是一种人体必需的微量元素，它具有多种代谢功能。对于成年人来说，其推荐饮食中含量为每天55微克。在美国和加拿大的健康人群中，未有缺乏硒的报道。然而全世界有许多人硒摄入量不足，并可能导致临床后果。一些病毒经缺硒动物传播后变得更为致命，这一点可能会对公共健康产生影响，因为临床上具有重要意义的病毒在中国和其他缺硒地区的人群中传播。有人提出超营养剂量的硒可以作为癌症的化学预防剂，目前，正在开展评价这一作用的工作。

  克山病是一种与硒缺乏相联系的人类疾病。该疾病是在中国的缺硒地区报道的一种严重的儿童心肌病，在缺硒儿童中其发生率低于百分之一，而传染病等压力被认为能够增加其发病率。一项有数千名儿童参加的研究显示，补充硒确实能够治疗克山病，而补充安慰剂则无效。其他病理现象，包括大骨节病，也被认为是硒缺乏病，但是缺少有关的干预试验。

  通过处于特定压力下的动物，可以清楚地认识到对于必须营养剂硒的需要。同时缺少硒和维生素E的大鼠会产生严重的肝坏死，而仅仅缺少两者之一的大鼠，在较长时期内未显示该营养剂缺乏所导致的临床现象。类似地，缺硒动物对于某些传染病和化学物质所导致的组织损伤特别敏感。严重、纯粹缺硒会导致实验室啮齿类动物生长迟缓，然而自由生长的人或动物不会产生这一严重的缺乏现象。因此可以推断，缺硒人群在临床上的结果表明存在特定压力导致的临床上的不良作用。

  硒蛋白通常在其活性部位包含硒，它们对于生物体内硒的功能是极为重要的。硒蛋白的合成包含一个步骤，即在翻译过程中将硒半胱氨酸插入到蛋白质一级结构中。已经有十多种硒蛋白得到表征，并有多种硒蛋白得到鉴别，另有一些硒蛋白在核酸层次上获得鉴别，在未来几年中，其数量将会有相当大的增长。

  谷胱甘肽过氧化物酶族由四种异构体组成。它们利用谷胱甘肽的还原性来代谢过氧化氢，从而消除这些氧化性分子。不同的异构体在组织分布和底物特异性等方面不同。这些酶被认为具有重要的保护作用，帮助有机体抵御氧化损伤。

  碘甲状腺氨酸脱碘酶族包括三种已知的脱碘酶。这些酶负责甲状腺激素的调节，使T4转化为T3。甲状腺激素代谢异常，表现为T4上升，T3略微下降，存在于缺硒动物中，然而其后果表现得并不严重，因为这些动物具有正常的代谢速度。然而，有人提出缺硒会导致缺碘的临床表现的恶化，可能导致甲状腺机能减退，对于这一后果的认识还有待进一步的观察。

  硫氧还蛋白还原酶族至少包括三个成员。这些酶提供了与硫氧还蛋白相应的还原剂，负责多种代谢过程，包括核糖核苷酸的还原，维持蛋白巯基化合物和转录因子的氧化还原调节。