生长、发育、衰老、死亡是人类生命的必然过程，长生不老是不可能的，但防止过早衰老却是可能的。那么，怎样防止过早衰老呢？这已成为当今生物学和医学研究的重要课题。

    从２００７年开始，中国老年学学会按照国际长寿地区标准（百岁老人比例超过７／１０万）陆续认证了８个人口超过１０万的“中国长寿之乡”，包括湖南麻阳、广西永福、四川彭山、湖北钟祥、广东三水、河南夏邑、江苏如皋和四川都江堰。前不久，中国科学院地理所按照国际长寿地区标准，勾画出了中国五大长寿带的分布图。在这张地图上，能看到五个长寿带：广西巴马—都安—东兰长寿带，广东三水—佛山长寿带，四川都江堰—彭山长寿带，云南潞西—勐海—景洪长寿带，新疆阿克陶—阿克苏—吐鲁番长寿带。

    这些地方多为自然环境优美，海拔高度适中，气候凉爽宜人，冬无严寒，夏无酷暑，利于健康长寿。同时发现，长寿地区土壤中的微量元素硒的含量都特别高。世界四大长寿地区之一的广西巴马县土壤硒含量高过世界卫生组织规定（10.0微克/100克）的10倍。江苏历史文化名城如皋市土壤中也富含微量元素硒，生长出来的蔬菜及农作物同样富含硒，如皋的萝卜干中硒的含量是普通萝卜干的几十倍，白菜等硒的含量也是普通品种的几十倍，如皋百岁老人的血液中硒含量比正常人高3倍。浙江奉化市南岙村是远近闻名的长寿村，该村的土壤中微量元素硒含量高达55微克／100克，是全国平均水平的5倍多，大米和茶叶硒含量分别为21微克／100克和42微克／100克，是全国平均水平的3至5倍。如此种种，长寿乡地理环境特点之一是土壤中富含硒。

硒延缓衰老的“奥秘”

    自由基是使人类衰老的主要原因之一，现已达成共识，其主要机制是脂质过氧化，即在氧存在下，自由基诱发剂可诱发细胞内外多种生化成分的过氧化，使细胞膜上的不饱和脂肪酸交联成脂褐素，进而导致细胞膜、细胞内部结构和功能的损伤。如人到老年，尤其是年过古稀之后，皮肤上常会出现一些褐色的斑块，叫做“老年斑”，又称‘寿斑”，一般认为是衰老的表现象征。老年斑是由于老年人体内代谢过氧化过程产生的脂褐质在皮肤中积累的结果。因此，凡能消除自由基或抗过氧化物，就具有抗衰老功能。在人体自身的抗氧化系统中，有一个重要物质是谷胱甘肽过氧化酶，在缺硒状态下它处于沉睡状态，只有在硒充足的条件下，它才有活性。硒就能激活这种酶，激活了谷胱甘肽过氧化酶，就提高了人体控制和削减氧化损伤的能力，从而防止了疾病与衰老。研究证实，硒的抗氧化效力是维生素 E 的500倍。硒正是通过抗过氧化物和消除自由基，减少或延迟脂褐素的形成，从而达到抗细胞衰老和死亡之目的。

       
    总之，衰老，这种人类寿命后期的生物学退行性变化，除受遗传因素决定外，后天的诸多因素同样起着重要的作用，如合理的饮食营养和体育锻炼等。而硒作为一种人体必需的微量元素，如果能合理应用，有助于防止过早衰老，帮助人类活到最大的生物学年龄。