为什么缺硒会引起许多疾病，硒对人体有什么作用，又是如何发挥作用的？
   在人体有三种主要的抗自由基的酶，也称抗氧化剂，它们分别是超氧化物歧化酶、谷胱甘肽过氧化物酶和过氧化氢酶。其中谷胱甘肽过氧化物酶是一种含硒的酶。酶是什么？它是身体里一种生物催化剂，催化效率极强，如每分子的过氧化氢酶在1分钟内能使5千万分子过氧化氢分解成水和氧，比非生物催化剂分解效率大10９（10的9次方）倍。
  每一个酶分子中存在着少数活性中心，它们决定着酶的活性。科学家在实验中发现，酶分子被破坏70％以上，只要活性中心存在，仍然有酶活性。可以说，酶分子中的活性中心，相当于军事指挥中心。而谷胱甘肽过氧化物酶的活性中心是一种含硒的氨基酸－－硒半胱氨酸，当它缺乏时，酶的活性就下降，就不能发挥消除自由基的作用。可见硒半胱氨酸对谷胱甘肽过氧化酶的重要。上个世纪五十年代，人类已经发现了20种氨基酸，科学家在新发现了这种含硒的氨基酸－－硒半胱氨酸后，因为它的重要将它称做“第21种氨基酸”。
  那么，这种新发现的“第21种氨基酸”，对人体有哪些作用呢？
随着现代化生活方式，人体产生的自由基会越来越多，辐射、农药、食品添加剂、酒精、吸烟等外来因素引发的氧自由基，称为“外源性氧自由基”。另一方面，在新陈代谢过程中，我们从大气中吸进的氧气，常有1％左右的氧误入歧途，变成化学性质极其强烈的活性氧，即人体内生化反应产生的“内源性氧自由基”。氧自由基的化学性质十分活跃，攻击力很强，能攻击细胞膜上的不饱和脂肪酸，产生对人体有害的另一种自由基──脂质过氧化物。脂质过氧化物还会产生各种新的自由基，它们具有很强的活性，可以使体内蛋白质也变成自由基，再去侵害其他细胞，产生更多氧自由基以及脂质过氧化物，形成恶性循环。机体正常时，这种链式反应一般不易实现。体内谷胱甘肽过氧化物酶（GSH-PX）、做为一种强抗氧化剂能清除脂质化氧化物，从而保护细胞免受氧化损伤，打断自由基引发的恶性循环。但在缺硒时，谷胱甘肽过氧化物酶活性降低，机体抗氧化能力下降，各种疾病就会产生。
  谷胱甘肽过氧化物酶不仅能消除脂质过氧化物，打断自由基的链式反应，还能消除另一种自由基－－过氧化氢。体内的超氧化物歧化酶能够分解性质活泼的氧自由基，但分解后的产物－－过氧化氢，仍然是一种对人体有害的自由基，还需要谷胱甘肽过氧化物酶将它进一步分解成对人体无害的水和氧，此外，这种含硒酶还能消除羟自由基。谷胱甘肽过氧化物酶可以称得上是消除自由基的多面手。它的重要还在于，它的抗氧化活性非常大，比作用强大的维生素E还要大50－－500倍。可见它对人体的重要。
  有身体里，80％以上的硒是以硒半胱氨酸的形式在体内代谢的。它对人体多脏器都有重要的保护功能。