尽管人类的寿命不断有所延长，但百岁老人在总人口中仍是凤毛鳞角。那么，影响人类达不到自然寿命的原因有哪些呢?可以说非常之多，各种社会因素，经济、疾病、营养、遗传、环境及精神状态等都起着作用。但从分子生物学、生化学、老年医学、衰老科学及无机营养学的角度上观察，通过流行病学调查，就能发现起着生命火花作用的必需微量元素缺乏及有害微量元素过多也占重要地位。
　　很多人已经知道，世界万物、乃至人体最复杂、最敏感的成分都是由元素组成的，宏量元素通常构成组织的框架，而微量元素往往构成细胞活性成分。必需微量元素铁、铜、锌、硒、锰等本身及其合成的酶类，在消除自由基及过氧化作用的危害，在自由基的产生和调控方面，在保护细胞膜、防止自由基攻击及毒害元素的影响方面，均占显著地位。用补充微量元素的方法可以纠正很多生化及生理紊乱，治疗很多疑难杂症。因此，老人的健康长寿，无不与微量元素息息相关。
　　从某种意义上说，微量元素更具特殊生理及病理意义，因为它不像蛋白质、脂肪、糖、维生素、水能由人体内合成或部分合成，微量元素必须全部通过食物和饮料从外界摄入。
　　所以，研究微量元素与衰老离不开食物，更离不开食物的基地——土壤、水及地球化学环境。环境微量元素的含量及存在形式，直接影响动植物体内微量元素的含量和生物活性，并进一步影响人体健康、衰老和长寿。
　　看看下面的事实，也许人们就能了解微量元素与衰老的关系。
　　用现代先进仪器分析证明，有名的中药冬虫夏草内含有的人体必需的微量元素(锌、铜、锰、铁、铬、钒等)方面，在包括灵芝在内的十种药用真菌中名列第二，这或许就是冬虫夏草具有显著营养、保健作用的物质基础。其中含锌最高(102毫克/1000克)，而锌被誉为“生命的火花”，与200多种酶的组成及活性有关。老年人体内含锌量往往降低，易致免疫功能减弱，细胞也较易发生癌变。补锌后，64.8%的人，不但增强了免疫功能及抵抗力，还改善了体质，减轻了衰老的体征，改善了生化指标和临床症状。
　　铁的生理功能及营养作用更多，机体—旦缺铁，将使氧的运输、贮存，二氧化碳的运输及释放，电子的传递，组织呼吸，氧化还原等一系列重要生理生化功能异常，出现贫血、抵抗力降低、生长发育障碍，必然影响细胞和机体的寿命，加速衰老过程。
　　硒与衰老和延缓衰老的关系更为密切：多项有关硒的研究表明，环境低硒、硒摄入量低及血硒低的地区和人群，心脏病、癌肿的发生率与死亡率明显升高，因此，硒对癌肿及血管性疾病的防治十分重要。
　　随年龄升高，人体含铬量逐渐降低，缺铬被认为是动脉粥样硬化、冠心病及高血压高发的重要原因，而这些疾病又是影响当代人群健康和寿命的主要因素。美国著名的研究证实，缺铬的动物易患动脉粥样硬化和冠心病，而补充铬的动物，比缺铬的动物寿命延长达一倍以上，故有人称铬为长寿元素。由此可见，老年人适量补充铬(如多吃粗面粉制成的食品)有助于延缓衰老和达到健康长寿。